1951年3月に設立された各地の生協や生協連合会が加入する全国連合会です。
コープ商品の開発と会員生協への供給（販売）、会員生協の事業や活動のサポートなどを通して、会員生協の発展を支える役割を果たしています。
また、全国の生協の中央会的役割として、さまざまな団体と交流し、生協への理解を広げ、社会制度の充実に向けた政策提言なども行っています。

全国の生協は、それぞれが別法人として事業や活動を行っています。
各生協の大切にするテーマや事業・活動の内容は、それぞれの生協の組合員の願いを反映しており、生協によって異なります。
日本生協連は、各地の生協が加入する全国連合会です。日本生協連と会員生協は、本部－支部という関係ではありません。

生協は、地域ごとに設立され、地域に根ざした活動をしています。一方で、商品の開発や仕入れ、物流設備やシステム基盤の整備などは、複数の生協が協力することで、より効率的に行うことができます。複数の生協が協力するための組織として、「事業連合（会）」が設立されています。

事業連合

いくつかの生協が共同事業（商品の開発や仕入れ、宅配カタログの制作など）を進めるための組織です。

全国連合会

主に、生協の事業領域ごとに全国連合会が設立されています。日本生協連をはじめ、日本コープ共済生活協同組合連合会（コープ共済連）や日本医療福祉生活協同組合連合会（医療福祉生協連）、全国大学生活協同組合連合会（全国大学生協連）などがあります。
それぞれの事業領域において、全国の生協が取り組む事業・活動の支援や、生協全体のための渉外広報活動などを行っています。

また、都道府県など地域でまとまって活動している連合会もあります。